L’ansia da prestazione scolastica è una difficoltà che molti bambini, preadolescenti e adolescenti sperimentano nel corso del proprio percorso di studi. Interrogazioni, verifiche, compiti in classe, esami e, più in generale, tutte le situazioni in cui ci si sente valutati possono trasformarsi in un’importante fonte di sofferenza.

Provare un po’ di ansia prima di una prova è del tutto normale. Anzi, una moderata attivazione emotiva può persino aiutare a concentrarsi e a dare il meglio di sé. Il problema nasce quando la paura diventa così intensa da compromettere lo studio, bloccare il ragionamento o spingere il ragazzo a evitare sistematicamente le situazioni che teme.

In questi casi non è la scuola a fare paura.

È il significato che quella prestazione assume agli occhi dello studente.

Che cos’è l’ansia da prestazione scolastica?

L’ansia da prestazione scolastica nasce dall’incontro tra il desiderio di riuscire e la paura di non esserne capaci. Non riguarda soltanto il voto, ma tutto ciò che quel voto sembra rappresentare.

Per molti ragazzi una verifica non misura semplicemente quanto hanno studiato. Diventa una prova del proprio valore, della propria intelligenza, della possibilità di essere apprezzati oppure criticati dagli insegnanti, dai compagni e, a volte, anche da se stessi.

Per questo motivo chi soffre di ansia da prestazione scolastica teme soprattutto tre cose:

• di non riuscire a superare la prova;
• di deludere le aspettative degli altri;
• di essere giudicato negativamente o sentirsi “meno capace” dei propri compagni.

Queste paure affondano le loro radici in un bisogno profondamente umano: essere accettati, sentirsi competenti e riconosciuti. Il problema è che, quando l’ansia prende il sopravvento, la mente smette di valutare la situazione in modo realistico e comincia a costruire scenari sempre più negativi.

Una semplice interrogazione può allora trasformarsi, nella percezione del ragazzo, in un evento capace di decidere il suo valore come persona.

Il problema non è l’interrogazione

Nel mio lavoro incontro spesso ragazzi convinti che il loro problema sia la matematica, il latino, le interrogazioni o gli esami.

Il problema è il dialogo che il ragazzo ha con se stesso mentre immagina quella prova.

“Se sbaglio penseranno che sono stupido.”

“Farò sicuramente una figuraccia.”

“Se prendo un brutto voto deluderò tutti.”

Questi pensieri, che spesso compaiono in modo automatico, aumentano l’ansia ancora prima che la verifica abbia inizio. Più cresce la paura, più diventa difficile concentrarsi, ricordare ciò che si è studiato e utilizzare serenamente le proprie capacità.

Si crea così un circolo vizioso: l’ansia peggiora la prestazione e la prestazione conferma, agli occhi del ragazzo, di non essere abbastanza capace.

Gli errori di pensiero che alimentano l’ansia

Una parte importante del lavoro psicologico consiste nell’aiutare il ragazzo a riconoscere alcuni modi di pensare che, senza rendersene conto, alimentano continuamente l’ansia.

In realtà, molto più spesso, il problema non è la prova in sé.

Non si tratta di pensieri “sbagliati” o “stupidi”. Sono strategie che la mente utilizza nel tentativo di proteggerci dal fallimento, ma che finiscono per ottenere l’effetto opposto.

Imparare a riconoscerli è il primo passo per interrompere quel circolo vizioso che trasforma una normale verifica in una minaccia.

Nella seconda parte vedremo quali sono gli errori di pensiero più frequenti e come è possibile imparare a sostituirli con modalità più realistiche e funzionali di affrontare la scuola e le prestazioni.

Quando un ragazzo vive con ansia la scuola, il problema non è soltanto ciò che accade in classe. Molto spesso è il modo in cui interpreta quello che accade.

La psicologia cognitiva ci insegna che non sono gli eventi, di per sé, a determinare le nostre emozioni, ma il significato che attribuiamo a quegli eventi.

Vediamo alcuni degli errori di pensiero più frequenti.

“Sono negato.”

Dopo un brutto voto o un’interrogazione andata male è facile etichettarsi.

“Sono stupido.”

“Non sono portato per la matematica.”

“Non riuscirò mai.”

Queste affermazioni sembrano descrivere la realtà, ma in realtà esprimono un giudizio sulla persona, non sul comportamento.

È molto diverso dire:

“Sono negato in matematica.”

oppure:

“Questa verifica è andata male perché non avevo studiato abbastanza” oppure “Perché questo argomento mi è risultato particolarmente difficile.”

Nel primo caso il ragazzo conclude che il problema è lui e che non potrà cambiare.

Nel secondo comprende che esistono aspetti su cui può lavorare.

Proteggere l’autostima significa proprio questo: imparare a distinguere il proprio valore come persona dal risultato ottenuto in una singola prestazione.

“Sono fatto così.”

Un altro errore molto frequente riguarda il modo in cui spieghiamo i nostri fallimenti.

Alcuni ragazzi attribuiscono ogni insuccesso a caratteristiche personali che considerano immutabili.

“Non sono intelligente.”

“Non sono portato.”

“Sono nato così.”

In psicologia questo modo di interpretare gli eventi prende il nome di attribuzione interna e stabile: il fallimento viene spiegato come il risultato di qualcosa che appartiene alla persona e che, proprio perché ritenuto stabile, non può essere modificato.

È un modo di pensare molto pericoloso.

Se sono convinto che qualunque sforzo sia inutile, perché dovrei continuare a impegnarmi?

La motivazione diminuisce e il rischio è che la convinzione iniziale finisca davvero per avverarsi.

Fortunatamente la realtà è molto diversa.

Non esiste un “gene della matematica”, così come non esiste un gene del latino o della storia. Le capacità possono svilupparsi attraverso lo studio, l’esercizio e strategie di apprendimento adeguate.

“Devo assolutamente riuscirci.”

Anche il dialogo che abbiamo con noi stessi può alimentare l’ansia.

Frasi come:

“Devo prendere un bel voto.”

“Non posso sbagliare.”

“Devo fare una figura perfetta.”

sembrano incoraggianti, ma in realtà aumentano enormemente la pressione.

Ogni volta che compare un “devo”, la prestazione smette di essere un’opportunità per imparare e diventa un esame sul proprio valore personale.

Più aumenta la pretesa di essere perfetti, più cresce la paura di fallire.

“Tutti mi giudicheranno.”

Molti ragazzi sono convinti che un errore davanti alla classe rimarrà impresso nella memoria di tutti.

In realtà tendiamo a sopravvalutare enormemente l’attenzione che gli altri dedicano ai nostri errori.

Può capitare che un compagno sorrida o che qualcuno faccia una battuta.

Può anche accadere che un insegnante richiami uno studente.

Ma da qui a concludere che tutti penseranno per sempre che siamo incapaci c’è una grande differenza.

Imparare a tollerare il giudizio degli altri significa accettare che non possiamo controllare ciò che le persone penseranno di noi. Possiamo, invece, scegliere come affrontare quella situazione.

Evitare non fa diminuire l’ansia

Quando qualcosa ci spaventa, evitarlo produce un sollievo immediato.

È proprio questo il problema.

Ogni volta che evitiamo un’interrogazione, non facciamo una domanda per paura di sbagliare o rinunciamo a esporci, il cervello registra che evitare è stato utile.

L’ansia diminuisce per qualche minuto, ma la paura cresce.

Così, la volta successiva, affrontare quella stessa situazione sarà ancora più difficile.

Per questo motivo il modo più efficace per superare l’ansia non è evitare ciò che la provoca, ma imparare ad affrontarla gradualmente, un passo alla volta.

Ogni esperienza affrontata diventa una prova concreta del fatto che siamo molto più capaci di quanto la nostra paura ci facesse credere.

Il ruolo dei genitori

Anche gli adulti possono fare molto.

L’obiettivo non dovrebbe essere quello di spingere i figli a essere i migliori della classe, ma aiutarli a sviluppare il piacere di imparare.

È importante valorizzare l’impegno, la costanza, la curiosità e la capacità di affrontare le difficoltà, molto più del voto finale.

Quando un ragazzo sente di essere apprezzato per ciò che mette nello studio e non soltanto per il risultato ottenuto, costruisce una motivazione più solida e una maggiore fiducia nelle proprie capacità.

Un ragazzo sereno impara meglio

L’obiettivo non è eliminare completamente l’ansia.

Una certa dose di attivazione è naturale e può perfino migliorare la prestazione.

L’obiettivo è impedire che la paura prenda il sopravvento.

Quando il ragazzo riesce a distinguere il proprio valore dal voto, a riconoscere gli errori di pensiero e ad affrontare gradualmente le situazioni che teme, l’ansia perde gran parte della sua forza.

E, quasi sempre, anche il rendimento scolastico migliora.

Competenze di benessere

Affrontare l’ansia da prestazione scolastica significa sviluppare competenze che saranno utili ben oltre la scuola.

In questa situazione entrano in gioco, ad esempio, la capacità di:

• distinguere il proprio valore personale dal risultato di una singola prestazione;
• riconoscere e modificare i pensieri che alimentano l’ansia;
• affrontare gradualmente ciò che fa paura, anziché evitarlo;
• tollerare il giudizio degli altri senza lasciarsene definire;
• sviluppare un dialogo interno più realistico, incoraggiante e costruttivo.

Hai bisogno di un confronto?

Alcune competenze si costruiscono con il tempo, l’esperienza e l’allenamento. Altre richiedono un confronto, perché quando l’ansia è molto intensa diventa difficile interrompere da soli il circolo vizioso che la alimenta.

Se tuo figlio vive la scuola con forte ansia, evita interrogazioni o verifiche, oppure senti che la paura della prestazione sta compromettendo il suo benessere, un percorso psicologico può aiutarlo a comprendere ciò che sta accadendo e a sviluppare modalità più efficaci per affrontare la scuola e le sue sfide.

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